Caryatides et mascarons

Quiconque connaît bien Paris (et pour bien connaître une ville, il faut la traverser souvent à pied, par exemple de La Défense [Puteaux, 92] à Notre-Dame ou de la Porte d'Orléans à la Gare du Nord, entre autres parcours) sait identifier les deux principales divisions de la ville : l'Ouest, soit du   Bois de Boulogne à Notre-Dame et à l’Île de la Cité, et l'Est, plus populaire, s'étendant jusqu'au Bois de Vincennes. De fait, les quartiers de l'Est sont d’anciennes banlieues qui ont été graduellement rattachées à la ville centrale. Dans les faits, Paris prend son origine dans l’ancienne Lutèce, tout autour de l’actuel quartier de Notre-Dame. Mais le changement le plus décisif conduisant au Paris moderne est dû  au baron Eugène Haussmann, préfet de Paris sous Napoléon III. C’est lui qui a établi les normes urbaines principales qui donnent à la partie occidentale de la ville ce cachet si particulier : des bâtiments aux dimensions réglementées (jamais plus de six étages), de larges boulevards... Et ces nouvelles normes vont rapidement stimuler l'imagination des architectes. Une caractéristique particulière de cette architecture est la collaboration fréquente entre architectes et sculpteurs, qui permet d’identifier presque à coup sûr un immeuble « haussmannien » et nous offre de bien spectaculaires façades décorées et sculptées, garnies d’éléments plastiques à l’image des caryatides, des atlantes et des mascarons.

Une caryatide (silhouette portant quelque chose de lourd sur sa tête, la plupart du temps un balcon) est une figure féminine inspirée de la Grèce antique. Son alter ego masculin est l'atlante. Un mascaron est un visage sculpté garnissant (humain ou animal) l'entrée d'un bâtiment, parfois afin de le préserver du mauvais sort, parfois encore juste pour des raisons décoratives.

En déambulant à travers Paris, vous verrez beaucoup de caryatides et de mascarons, ainsi que quelques atlantes, parmi beaucoup d'autres silhouettes humaines ou animales (chevaux, lions, etc.). Les plus petites caryatides sont hautes d'environ 50 centimètres et sont intégrées dans de petites fontaines vertes ou noires qui peuvent être aperçues ici ou là, par exemple devant la Sainte-Chapelle (ci-dessous à gauche) ou sur le parvis de la station de métro Pont-de-Neuilly (à droite). La plus grande caryatide parisienne atteint environ dix mètres de haut et se trouve au 57 Rue de Turbigo. Vous avez compris que la quasi totalité des sculptures présentées ici même ont été découvertes lors de déambulations à travers Paris, Neuilly, Versailles...

Les Champs-Elysées sont censés être la plus belle avenue du monde, en tout cas de l’avis de nombreux médias français, qui le répètent à l’envi chaque 14 juillet. C’est malheureusement devenu un grand bazar plein de bruit, couvert de restaurants huppés et de magasins coûteux, et traversé à chaque minute par des milliers de véhicules polluants et tonitruants, sans oublier les cohortes de pickpockets enrichis par la naïveté des touristes. Mais pourquoi faut-il toujours que les gens se comportent de manière aussi stupide loin de chez eux ? Il y a pas mal d'années de ça, j'ai habité dans une petite rue près de l'avenue. Tous mes amis en étaient épatés : "Quoi ? Tu vis dans le quartier des ‘Champs’ ? Tu en as de la chance !". Cette bonne blague ! Tout le monde connaît les fameuses « chambres de bonnes parisiennes » ? Il paraît qu’elles ne doivent plus servir de logements. Il paraît ! La chambre de bonne : une petite chambre à coucher avec toilettes sur le palier, le tout en haut de l’immeuble et mal chauffé, avec des températures glaciales en hiver et caniculaires l’été. Quoi qu'il en soit, un septième étage sans ascenseur permettait d’entretenir sa forme physique, avec comme cerise sur le gâteau, une vue imprenable sur l'Arc de Triomphe!

Mais bien qu'il n'y ait pas grand-chose d’intéressant à contempler sur cette artère polluée, hormis quelques sites remarquables comme le Grand Palais, le Petit Palais, le Palais de la Découverte et le Théâtre du Rond-Point, je suis tombé, tout à fait par hasard, sur un bâtiment vraiment intéressant (côté droit de l’avenue, direction Place de la Concorde et à environ 200 mètres de l'Arc), dont l’occupant n’est autre qu’une banque : la Hong-Kong Shanghai Banking Corporation. Ce qu’il y a d’intéressant sur ce bâtiment ? Une petite ribambelle d’enfants sculptés sur la façade et ayant l’air plus vrais que nature. Par ailleurs, sur l’aile droite du même bâtiment, on peut contempler de superbes mascarons.

Détail intéressant à l’attention des personnes âgées ou ne jouissant pas d’une condition physique optimale : la bonne chose à faire sur les Champs Elysées et de les parcourir de haut en bas, dans la mesure où ils se situent sur une petite colline, pas très haute, certes, mais quand même : beaucoup de touristes ne savent pas que le sommet de la butte (l’Arc de Triomphe) se situe à environ 22 mètres au-dessus de sa base (Place de la Concorde).